馬尾船政局在中國(guó)近代海軍史、工業(yè)史、教育史、思想文化史等方面都留下了深深的印跡。
首先,它是中國(guó)近代海軍的發(fā)祥地。左宗棠的初衷之一是要整頓水師。船政造船,主要造的是軍艦,武裝海軍;同時(shí)制炮,生產(chǎn)魚雷,也是為了武裝海軍。船政培養(yǎng)的人才,主要是造船和駕駛?cè)瞬?,也都是為造艦和海軍服?wù)。因此,船政被譽(yù)為“中國(guó)海防設(shè)軍之始,亦即海軍鑄才之基”,其影響是十分深遠(yuǎn)的。它培養(yǎng)了許許多多的海軍軍官和軍事技術(shù)人才,據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)達(dá)1100多名,占中國(guó)近代海軍同類人員的60%,其中包括中日甲午海戰(zhàn)英烈鄧世昌、林永升等一大批愛國(guó)英才。
其次,它一度成為中國(guó)近代最大的船舶工業(yè)中心。馬尾船政是當(dāng)時(shí)在中國(guó)乃至遠(yuǎn)東規(guī)模最大、設(shè)備最為齊全的船舶工業(yè)基地,從1868年開始制造“萬年清”號(hào),到1907年止,共造船44艘,總噸位57550噸,占全國(guó)總產(chǎn)量的82%。造船技術(shù)也不斷更新,從木殼船到鐵脅船,又到鐵甲船。造船工業(yè)是當(dāng)時(shí)科技水平的綜合體現(xiàn),并且?guī)?dòng)了上下游工業(yè)的發(fā)展,也造就了一大批科技人員和產(chǎn)業(yè)工人。
再次,它開辦了中國(guó)近代最早引進(jìn)西方教育模式的近代技術(shù)型學(xué)堂。馬尾船政學(xué)堂采用法國(guó)教育體制,把船舶工程學(xué)校與海軍學(xué)校合二為一,是一所按技術(shù)分設(shè)專業(yè)的近代高等院校。前學(xué)堂學(xué)制造,采用法國(guó)軍港士官學(xué)校的科目訓(xùn)練;后學(xué)堂學(xué)駕駛,采用英國(guó)海軍的培養(yǎng)方法訓(xùn)練。在此后的40多年里,船政學(xué)堂共畢業(yè)學(xué)生510名(連同民國(guó)初期畢業(yè)的共629名),選送出國(guó)留學(xué)生四批及零星派出共111人,很多人后來都成為我國(guó)科技力量的主要骨干。
又次,它是近代中西文化交流的一面旗幟。船政局通過派遣學(xué)生留學(xué)的方式,在中西文化交流中作出了杰出的貢獻(xiàn):一是引進(jìn)了西方的應(yīng)用技術(shù),也就是所謂“西藝”,迅速地提高了科技和工藝水平。二是引進(jìn)西方的政治、經(jīng)濟(jì)、法律思想,突破了“中學(xué)西用”的框框,引進(jìn)了觸動(dòng)“中學(xué)”的“西政”觀念。三是將中國(guó)文化介紹到國(guó)外去,陳季同就是其中杰出的一位。他在清政府駐法、德等國(guó)使館工作多年,寫了許多介紹中國(guó)現(xiàn)狀和中國(guó)文學(xué)的法文作品,如《中國(guó)人自畫像》、《中國(guó)戲劇》、《吾國(guó)》等,還用法文寫了一本以中國(guó)問題為題材的喜劇《英雄的愛》,在法國(guó)文壇上享有盛名,為中西文化交流作出了貢獻(xiàn)。