“船”是水上運(yùn)輸工具?!罢?,辭海的解釋主要有三,一曰政治;二曰事務(wù),如校政、家政;三曰主其事者,如學(xué)政、鹽政?!按钡囊话愫x,從字面上理解,一是有關(guān)船舶方面(主要是造船、航運(yùn)、港務(wù)、監(jiān)督)管理事務(wù)的統(tǒng)稱;二是主其事者,船政也可理解為和學(xué)政、鹽政一樣的主其事者。但從馬尾船政的實(shí)際情況看,它主要指的是掌理船舶事務(wù)的行政機(jī)構(gòu)。從遺留的文物中可以看到,船政衙門上方豎匾寫的是“船政”二字,刻的公章是“總理船政關(guān)防”,船政石制界碑刻的是“船政官界”。第一任總理船政大臣是官居一品的沈葆楨。船政大臣有權(quán)直接向皇帝具奏。這些都說(shuō)明,船政是當(dāng)時(shí)清政府的官署,是一個(gè)高規(guī)格的專門掌理船舶事務(wù)的行政管理機(jī)構(gòu)。
然而,僅從這些層面理解馬尾船政又是不夠的。首先,締造者本來(lái)用意就不光是造船,船政一開辦就有造船、辦學(xué)和整理水師三重任務(wù)。其次,從船政創(chuàng)辦的情況看,一是地域性很強(qiáng),地在馬尾,而且船政衙門有一定的處置權(quán),更像個(gè)官辦特區(qū);二是造船、辦學(xué)、水師三位一體,是個(gè)由造船系列工廠、船政前后學(xué)堂等辦學(xué)機(jī)構(gòu)和福建水師構(gòu)成的一個(gè)近代海軍系統(tǒng)。再次,從船政實(shí)踐的結(jié)果看,其社會(huì)影響已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了造船和辦學(xué),在政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、外交、文化等方面對(duì)中國(guó)近代化進(jìn)程都產(chǎn)生了不可估量的影響。因此,馬尾船政的內(nèi)涵是深刻而豐富的,它是一個(gè)專門的行政管理機(jī)構(gòu),又是一個(gè)有一定獨(dú)立處置權(quán)的政治經(jīng)濟(jì)實(shí)體,還是一個(gè)軍事工業(yè)和培養(yǎng)海軍的基地,同時(shí)也是中國(guó)近代最早引進(jìn)西方教育模式的教育機(jī)構(gòu)之一。